Gare aux cellules anti-foetus!

"Pourquoi le corps de la mère ne rejette-t-il pas le foetus pendant la grossesse?" Voilà un des mystères que la science n'a toujours pas réussi à éclaircir et, selon des chercheurs britanniques, nous sommes encore bien loin de la solution.

Une cellule T (droite), un globule rouge (gauche) et  une plaquette (centre)

Notre système immunitaire produit un type de cellules appelé cellules T cytotoxiques dont le rôle principal est de défendre notre corps contre les cellules cancéreuses ou les cellules infectées par des virus. Lorsque notre système immunitaire détecte une particule étrangère provenant d'un virus ou d'une tumeur cancéreuse, ce type de cellule se développe et attaque l'envahisseur.

Jusqu'à tout récemment, on croyait que si une cellule T cytotoxique ayant pour cible le foetus se développait, le corps de la femme s'en débarrassait avant qu'elle ne puisse attaquer le bébé.

Il semble toutefois que ce n'est pas le cas. En effet, les chercheurs britanniques ont isolé des cellules T cytotoxiques spécialisées contre le foetus chez la moitié des femmes enceintes étudiées. De plus, ces cellules apparaissaient souvent dès le premier trimestre et étaient complètement fonctionnelles.

Il semble donc que la production d'une certaine réponse immunitaire contre le foetus est normale pendant la grossesse. De plus, cette réponse irait en s'amplifiant pendant la gestation et perdurerait même en période post-natale.

Les résultats de cette étude sont plutôt surprenants. Comment concilier l'existence d'une réaction anti-foetus avec le fait que la grossesse se rende jusqu'à terme? Existe-t-il des mécanismes qui permettraient de contrôler les cellules T cytotoxiques? Ce type de réaction est-il nécessaire au bon déroulement de la grossesse?

Une étude qui soulève donc de nombreuses questions mais qui aidera sans aucun doute à mieux comprendre certaines complications pouvant survenir pendant la grossesse.

Référence:
David Lissauer, Karen Piper, Oliver Goodyear, Mark D. Kilby, and Paul A. H. Moss. (2012) Fetal-Specific CD8+ Cytotoxic T Cell Responses Develop during Normal Human Pregnancy and Exhibit Broad Functional Capacity. J Immunol, 189:1072-1080; published ahead of print June 8, 2012, doi:10.4049/jimmunol.1200544